Visite d'un champ de thé

J’ai visité le premier et le plus important producteur de thé bio de France  : il se trouve à Grand-Coude, dans les Hauts de Saint-Joseph. Son labyrinthe végétal, tracé sous des théiers géants, mérite le détour !

Il faut absolument monter à Grand-Coude, lors d’un séjour à La Réunion, pour découvrir un des plus beaux paysages offerts par l’île. Le petit village occupe un plateau bordé par des gorges profondes et, au-delà, par des remparts vertigineux. Quelle vue formidable, à 1 200 m d’altitude !

Une autre bonne raison pour monter sur les hauteurs de Saint-Joseph : on peut y découvrir la première exploitation agricole de La Réunion, et même de France, qui produit du thé bio. Il y a une douzaine d’années, Johnny et Emmanuelle ont décidé de relever ce défi en créant le Labyrinthe En Champ Thé.

Sous les théiers géants

C’est Yoann, le frère de Johnny, qui nous guide aujourd’hui. Il nous apprend qu’à plusieurs reprises dans l’histoire, l’île Bourbon a tenté de cultiver le thé. Notamment ici, à Grand-Coude, mais l’expérience fut abandonnée en 1972. Sur la propriété, des théiers ont survécu, mais comme ils n’étaient plus taillés à hauteur d’homme pour faciliter la cueillette, ils ont poussé jusqu’à atteindre des hauteurs impressionnantes.

Plutôt que les couper, Johnny a eu l’idée d’aménager cette forêt en y créant un parcours en forme de labyrinthe. Nous y entrons alors que la brume envahit le plateau de Grande-Coude. L’ambiance devient digne d’Alice au pays des merveilles, nous déambulons dans une succession de tunnels végétaux en cherchant notre chemin.

Thés et plantes parfumées

Nous retrouvons Yoann à la sortie. Il nous conduit dans la plantation voisine, où les théiers forment des petits buissons bien alignés, dont les feuilles sont régulièrement récoltées. Puis nous visitons le jardin d’autrefois, où poussent des plantes délicieusement parfumées : plusieurs espèces de géranium, dont le rosat, distillé pour donner une précieuse huile essentielle. Nous humons des odeurs de rose, de citronnelle, de poivre… Un festival pour les sens !

La visite du Labyrinthe En Champ Thé se termine à la Maison du Thé, un endroit très convivial et particulièrement bien achalandé avec les produits du cru, parfois très originaux comme la gelée ou le sirop de thé. Nous y apprenons les différences entre thé noir, vert, blanc ou impérial et dégustons des tasses parfumées aux plantes locales. Que de découvertes en une seule matinée !