Le rhum de La Réunion n'aura plus de secret pour vous!

Partez à la découverte de la plus ancienne distillerie encore en activité de La Réunion!

Nous prenons la direction de la côte Est, où les champs de canne s’étalent à perte de vue, pour découvrir le processus de création du fameux rhum réunionnais. L’expérience du jour nous plonge au cœur d’une usine pas comme les autres : la Distillerie Rivière du Mât, qui est à la fois la plus grande distillerie de La Réunion, et la plus ancienne toujours en activité.

Le rhum de La Réunion: un savoir-faire ancestral

La distillerie Rivière du Mât propose cette visite a différentes heures de la journée mais aujourd’hui, pour cette découverte, nous avons opté pour la celle proposée en fin de journée, bien plus pratique au retour de notre weekend dans le cirque de Salazie.

Arrivés à Saint-Benoît, dans le quartier de Beaufonds, nous franchissons le portail de la distillerie, qui se trouve juste à côté de la “balance”. Nous pouvons observer le bal des cachalots* qui viennent décharger les cannes fraîchement coupées. On peut déjà sentir une odeur doucement sucrée qui embaume l’air.

Nous retrouvons notre guide du jour, Véréna, juste devant un magnifique bâtiment en pierre de basalte fraîchement rénové. “C’est notre boutique, lance notre guide, nous y reviendrons à la fin de l’expérience ! Pour l’heure, je vous propose de pénétrer dans l’enceinte de la distillerie pour découvrir son histoire et les secrets de fabrication du rhum de La Réunion”.

Nous apprenons ainsi que la distillerie tire son nom de l’un des plus importants cours d’eau de l’Est, la rivière du Mât. “Elle a été fondée en 1886 et depuis lors, elle perpétue un savoir-faire ancestral, qui a fait la renommée de ses rhums à travers les années”, introduit Véréna.

La distillerie Rivière du Mât produit ainsi du rhum traditionnel à partir de la mélasse qui provient des deux sucreries de l’île, celle du Gol à Saint-Louis, et celle de Bois-Rouge à Saint-André.

Des gouzous et un site industriel impressionnant

Après avoir visionné un film de quelques minutes, présentant la structure et les différentes étapes de fabrication du rhum réunionnais de manière synthétique, nous entrons sur le site industriel. Nous sommes accueillis par une impressionnante fresque du street artist Jace, très connu à La Réunion, peinte sur une cuve. Cette œuvre gigantesque met en scène les fameux “Gouzous” et la distillerie, en plus d’autres symboles de La Réunion, comme le volcan.

Nous prenons également la mesure de l’immensité de l’endroit. “La capacité de la distillerie est de 40 000 litres d’alcool pur par jour, soit 80 000 bouteilles de rhum à 49 degrés, précise notre guide. Chaque année, la production oscille entre 7,5 millions à 9,5 et de litres de rhum pur.”

Nous déambulons maintenant entre les différentes installations, pour découvrir les différentes étapes de fabrication du rhum traditionnel de La Réunion grâce aux explications détaillées de notre guide. On commence par la fermentation, ce processus biologique naturel de transformation du sucre contenu dans la mélasse en alcool, grâce à des levures. Nous observons les énormes cuves de fermentation qui permettent d’obtenir le “vin fermenté”. Nous ne résistons pas à l’envie de nous pencher au dessus des cuves. Un cuviste effectue également un prélèvement de mélasse pendant notre passage, l’occasion pour nous de découvrir la couleur chocolat et la texture si particulière de la matière première qui permet de fabriquer le rhum traditionnel. Nous passons ensuite à l’étape de distillation, qui permet d’extraire l’alcool du vin fermenté. L’alcool sera ensuite stocké avant d’être exporté ou maturé dans les chais de Rivière du Mât, à Saint-Louis.

Une distillerie innovante et engagée dans une démarche écoresponsable

“La vinasse, l’un des résidus issus de la distillation, est valorisé depuis 2011, grâce à la méthanisation. Ce procédé va permettre de produire du biogaz utilisé pour alimenter l’installation, précise notre guide. Ce processus innovant nous permet d’être la seule usine  de l’île autonome en énergie. Nous contribuons aussi à l’alimentation en électricité verte d’une partie de l’île”. Nous apprenons également que les fertilisants issus de ce processus sont réutilisés pour enrichir les champs de cannes à sucre, remplaçant ainsi les engrais chimiques importés. De la tradition à l’innovation, de l’histoire sucrière à l’écoresponsabilité, chaque étape de notre expérience nous a permis d’en apprendre davantage sur les secrets de fabrication du rhum réunionnais.

Une dégustation de l’emblématique rhum de La Réunion

La Distillerie Rivière du Mât ne se contente pas de nous dévoiler les secrets de fabrication du rhum. Elle nous offre également un aperçu captivant de l’histoire sucrière de l’île. Nous voyageons dans le temps en découvrant les vestiges rénovés de l’époque où les usines de sucre foisonnaient. La cheminée Beaufonds, classée monument historique, témoigne de la transformation du site au fil des siècles.

Notre découverte se termine dans la Cave à Rhums de la distillerie, avec une dégustation des rhums Rivière du Mât. Nous découvrons la collection de rhums, blancs, arrangés ou vieux. Chaque bouteille raconte une histoire unique. Véréna et Sébastien nous apprennent à repérer les arômes qui se dégagent du rhum pendant que nous dégustons, avec modération bien sûr. Les enfants, eux, goûtent au fameux sirop la cuite. Cette expérience gustative a couronné notre immersion dans cet univers passionnant. Nous en profitons pour acheter directement les produits du producteur au consommateur. C’est une opportunité de rapporter chez nous un petit morceau de l’île de La Réunion.