L’huile essentielle de La Réunion décline notre identité et représente notre image et notre savoir-faire.
Se rendre à la distillerie artisanale d’huiles essentielles, La Fontaine Aromatique, est déjà un enchantement tant la route qui serpente dans les hauteurs offre un panorama spectaculaire sur la baie de Saint-Leu.
C’est ici, dans le quartier dit La Fontaine, que nous retrouvons ce matin Johan. Ce jeune agriculteur s’est lancé il y a quelques années dans une aventure assez incroyable : donner une seconde vie à un ancien alambic en cuivre qu’il a déniché. Et aujourd’hui, notre petit groupe va participer à sa mise en route ! Une première pour moi !
Redécouvrir un métier de tradition : la distillation d’huile essentielle à La Réunion.
Baignés d’une lumière chaleureuse, nous retrouvons ainsi Johan dans la jolie case créole jaune à lambrequins où il a aménagé sa petite boutique. D’abord installé en tant que jeune agriculteur, c’est ici, sur les terrains de son grand-père dans les hauts de Saint-Leu, que Johan commence à découvrir son amour pour la terre, la tradition et… la collection d’objets anciens.
Une passion qui débouche, en 2015, à la remise en état d’un immense alambic en cuivre, une antiquité qui marquera le début d’une nouvelle vocation : faire (re)vivre le métier de distillateur d’huiles essentielles à La Réunion.
Passionné et passionnant, Johan commence la visite par la découverte des plantes et des cultures, sur le terrain tel un immense jardin, situé en contre-bas de la distillerie. Ici, bichonnés par plusieurs jeunes en « woofing », des arbres fruitiers et des plantes aromatiques s’épanouissent sur un terrain à la vue incroyable sur l’océan. Tout y est savamment planté, aménagé, entretenu. Entre les pieds de citronnelle, de tea-tree et de géranium rosat et citronné, notre odorat est en éveil durant la visite…
La balade est instructive et nous permet de mieux comprendre les vertus des différentes variétés de plantes à parfum et/ou médicinales utilisées par Johan pour réaliser ses huiles essentielles à La Réunion.
La mise en marche de l’alambic de La Fontaine Aromatique : et que l’huile essentielle soit !
Après cette visite bucolique, Johan nous présente finalement la plante que nous allons distiller ce matin. Il s’agit du niaouli. Nous remontons à la distillerie où un feu a été allumé sous l’alambic. On s’installe autour et Johan en profite pour nous expliquer le processus de fabrication artisanale d’une huile essentielle.
Après la théorie, place à la pratique ! La distillation à la vapeur d’eau va pouvoir commencer. Des volutes de fumée s’élèvent autour de nous tandis que nous aidons Johan à charger les branches de Niaouli dans l’immense cuve. Une fois la réalisation du joint naturel malaxé à base de compost, il est temps de fermer la cuve. C’est désormais à la chaleur du feu de faire le travail et à l’alambic de se mettre en marche !
Mais cette vieille machine prend du temps. Afin de patienter, Johan nous invite à déguster un café moulu maison et des crêpes réalisées… avec quelques gouttes d’huile essentielle de géranium Bourbon. Une découverte et un vrai délice !
Entre objets « lontan », flacons d’hydrolat de toutes tailles et de toutes formes, balance à l’ancienne, coupures de journaux… La jolie boutique de Johan est une merveille de curiosités. Tout y est joliment aménagé. Nous en profitons pour nous renseigner sur les vertus des huiles essentielles et découvrir la collection ( de citronnelle, de tea-tree ou encore de camphre) dont quelques précieuses huiles telle que la baie rose . Cosmétique, cuisine, parfumerie, aromathérapie… les possibilités sont immenses pour ces petits flacons d’essences végétales concentrées.
Au bout d’une demi-heure, Johan nous interpelle : le distillat s’écoule de l’alambic et les premières gouttes d’huile essentielle de niaouli apparaissent tout doucement de l’essencier ! La magie a opéré et nous sommes fiers d’y avoir participé.
Et c’est ici, dans les essences de niaouli que nous quittons Johan avec, évidemment, dans notre main un petit flacon d’huile essentielle, acheté dans la boutique, qui nous permettra de prolonger l’expérience de La Fontaine Aromatique… à la maison.
Merci Johan !